Coníferas

Coníferas, nombre común de un grupo de plantas caracterizado por el desarrollo de las semillas en estructuras llamadas conos o piñas; comprende unas 575 especies de gimnospermas, es decir, de plantas con las semillas no encerradas en la madurez en un fruto. Por el registro fósil se sabe que las coníferas tienen más de 290 millones de años de antigüedad. Aunque en otras épocas ha habido más especies que ahora, sigue siendo un grupo botánico de distribución muy amplia y uno de los más importantes recursos renovables del mundo. A finales de 1994 se descubrieron en el Parque nacional de Wollemi, cerca de Sydney, Australia, varios descendientes de un grupo de coníferas muy difundido en el cretácico; se trata de un conjunto de 39 árboles situados en un lugar apartado de la selva húmeda. Hay fósiles de los antepasados de estos árboles, que los científicos creían extinguidos hace más de 50 millones de años.

Las coníferas son plantas leñosas que se reproducen por medio de semillas que contienen tejidos nutricios y un embrión que crece hasta convertirse en una planta adulta. Las semillas no están rodeadas por el tejido del carpelo, sino que se forman en las escamas de las piñas femeninas; y el polen no se forma en las anteras, sino en piñas masculinas, distintas de las femeninas. En las coníferas, la polinización se produce por la acción del viento, que transporta el abundante polen amarillo desde los conos masculinos hasta los femeninos. Las hojas suelen ser aciculares o escuamiformes, casi siempre perennes. El tronco es típicamente vertical, con ramas horizontales cuya longitud varía más o menos de forma regular desde la base del tronco hasta el ápice, de modo que el árbol tiene una silueta cónica. En cuanto al tamaño, oscila entre el de un arbusto y el de las gigantescas secuoyas.

Clasificación científica: las coníferas constituyen el orden Coniferales perteneciente a la clase Coniferopsida, dentro de la división Pinophyta. Los árboles descubiertos en Australia pertenecen a la especie Wollemianobilisincluida en la familia de las Araucariáceas (Araucariaceae), que agrupa árboles primitivos

Enfermedades y epidemias

Los insectos y las enfermedades son una continua amenaza para los bosques. Diversos insectos, como la lagarta y larvas de distintos tipos de polillas y gusanos, devastan grandes áreas por defoliación. Otros actúan como transmisores de las enfermedades de las plantas que destruyen los árboles. Las enfermedades parasitarias pueden ser causadas por bacterias, hongos, virus y nematodos, o por algunas plantas parasitarias como el muérdago o el altramuz. Las enfermedades no infecciosas de los árboles incluyen la quema por el fuego, daños causados por las sequías o el frío intenso, raíces inundadas o sofocadas, excesos o deficiencias nutricionales y enfermedades provocadas por la contaminación atmosférica